Само 5 години след основаването си интерактивната чатбот платформа Character.AI подава молба за фалит

Само пет години след началото на своя път Character.AI, която позволява на потребителите да създават AI персонажи и да разговарят с тях, подаде молба за защита от фалит по глава 11 след поредица от съдебни дела и трудности при мащабирането на популярната си платформа. В съдебен документ компанията заяви, че активите и пасивите ѝ са между 50 и 100 милиона долара.

„През последната година Character.ai предприе значими стъпки за поддържане и подобряване на бизнеса си в условията на сериозни правни, регулаторни и оперативни предизвикателства. След цялостен преглед на наличните алтернативи бордът определи, че този процес на продажба под съдебен надзор предоставя на компанията най-добрата възможност за максимизиране на стойността за всички заинтересовани страни“, заяви главният изпълнителен директор на Character.AI Колин Адамс.

Стартъпът също така се е съгласил да продаде част от активите си на Disney за 20 милиона долара, както и да предостави безсрочен неизключителен лиценз за своята технология.

Компанията заяви, че Disney ще предоставя услуги по прехода чрез бивши служители на Character.AI, които са се присъединили към развлекателния гигант миналия месец заедно с бившия главен изпълнителен директор Карандип Сингх Ананд.

Адамс заяви, че компанията ще продължи да работи по време на процеса на продажба, който се очаква да приключи в края на ноември или началото на декември. Той обаче отбеляза, че все още няма оферта за активите на компанията или купувач.

„Надяваме се, че процесът на продажба ще доведе до реално изпълнимо предложение, което ще позволи продължаването на работата на платформата Character.ai. Ако обаче няма такава оферта, платформата ще бъде закрита“, написа Адамс.

Character.AI преживя бурни пет години. Основан от бившите инженери на Google Ноам Шазийр, съавтор на знаковата статия за Transformer, и Даниел Де Фрейтас в края на 2021 г., стартъпът първоначално се фокусира върху обучението на базови модели и разработването на AI чатбот платформа, която позволява на хората да създават персонализирани персонажи, с които да разговарят.

До септември 2022 г. стартъпът достигна оценка от над 1 милиард долара след набиране на 150 милиона долара на фона на голямото търсене на платформата му, като по това време компанията заяви, че потребителите ѝ са разменили над 2 милиарда съобщения с ботовете ѝ за 5 месеца, а активните потребители са прекарвали средно повече от 2 часа дневно в платформата.

През май 2023 г. приложенията на Character.AI привлякоха над 1,7 милиона инсталации през първата седмица след пускането им. Но около година по-късно, през август 2024 г., Google сключи сделка за 2,7 милиарда долара за лицензиране на моделите на стартъпа, а Шазийр и Де Фрейтас се върнаха при технологичния гигант. По това време главният юридически съветник на стартъпа Доминик Перела пое ролята на временен главен изпълнителен директор, а компанията се отказа от обучението на базови модели, за да се съсредоточи върху растежа.

Популярността на Character.AI обаче не спадна, като до октомври същата година платформата ѝ отчете 20 милиона активни потребители месечно.

Но нещата се усложниха, след като срещу стартъпа беше заведено дело след самоубийството на 14-годишно момче от Флорида, чиято майка твърди, че то е станало обсебено от чатбот в платформата. Скоро след това Тексас започна разследване, за да прецени дали платформата спазва законите за защита на личните данни и безопасността на децата. Впоследствие компанията уреди някои от тези съдебни дела, добави още функции за безопасност и забрани достъпа на непълнолетни до платформата си.

През юни миналата година компанията назначи Ананд, бивш ръководител в Brex и Meta, за главен изпълнителен директор и разшири продуктите си, като добави генериране на AI видеа и социални информационни потоци. Оттогава компанията се опитва да въведе нови начини за стимулиране на ангажираността на потребителите чрез интерактивни формати за разказване на истории, както и микродрами.

Но фактът, че компанията е трябвало да подаде молба за защита от фалит, показва, че тези промени не са успели да подобрят устойчивостта на стартъпа.

Това показва също, че потребителските AI продукти са изключително трудни за мащабиране и монетизиране. Character.AI беше сред водещите приложения по прекарано време, според аналитичната компания Sensor Tower. Но високата ангажираност може да има и обратна страна — разходите за AI се увеличават с нарастването на употребата на приложението, което от своя страна засилва натиска за монетизиране на потребителите.

Character.AI е набрала над 193 милиона долара финансиране в рамките на множество рундове от инвеститори, сред които Lightspeed, SV angels, Greycroft и a16z, според PitchBook.