Besxar будує орбітальну фабрику напівпровідників — по одній ракеті SpaceX за раз

Якщо ви хочете виробляти продукцію в космосі — а потім повертати її назад, — варіантів небагато: чекати на політ до Міжнародної космічної станції або співпрацювати з кількома стартапами, які запускають космічні апарати, що певний час перебувають на орбіті, а потім повертаються на Землю.

Але апарат, який вирушає в космос і повертається на Землю частіше за будь-який інший, — це прискорювач ракети SpaceX Falcon 9. Торік він здійснив 163 такі польоти, а цього року вже літав понад 100 разів. Тепер один стартап заявляє, що переконав космічну компанію Ілона Маска дозволити йому прототипувати орбітальну фабрику напівпровідників у межах дюжини польотів цього прискорювача.

Besxar — стартап, заснований колишньою співробітницею OpenAI Ешлі Піліпішин, — хоче виробляти ключові прекурсори для передових напівпровідників, використовуючи переваги космічного вакууму. Одна з головних причин, чому заводи з виробництва мікросхем на Землі є настільки масштабними й надзвичайно складними інфраструктурними проєктами, полягає в необхідності створювати герметичні чисті приміщення, щоб у них не потрапляли навіть мікроскопічний пил і забруднення, здатні зіпсувати мікросхему під час виробництва. Піліпішин стверджує, що нове покоління ракет може стати альтернативою всій цій інфраструктурі. Для цього вона залучила майже 14 мільйонів доларів, зокрема 9 мільйонів доларів у межах посівного раунду під керівництвом Dauntless Ventures і Overture VC.

«Ми живемо в час, коли насправді економічно вигідніше вирушити туди, де фізика вже працює, — сказала вона TechCrunch. — Не робити це на Землі, де доводиться боротися з фізикою».

Перші два «фабшипи» компанії — невеликі контейнери, призначені для перевезення й випробування напівпровідникових матеріалів на орбіті, — полетіли в липні під час місії Starlink. Вони мали довести, що контейнери можуть пережити запуск, захистити зразки пластин від забруднення та піддати їх впливу космічного вакууму. Besxar досягла цих цілей, попри несправність системи польотних даних в одному з контейнерів, яку компанія наразі розслідує.

«Польотні зразки були найчистішими й містили найменшу кількість частинок порівняно з невиведеними на орбіту земними пластинами, що фантастично для нас у міру масштабування», — сказала Піліпішин TechCrunch.

Besxar планує продовжувати вдосконалення протягом наступних двох років, а кінцевою метою є запуск більших фабрик на борту такого апарата, як Starship від SpaceX, — ракети наступного покоління компанії, яка все ще перебуває на стадії розробки. Піліпішин уперше звернулася до SpaceX три роки тому, щоб обговорити придбання місць для польотів на Starship, а зрештою домовилася про розміщення корисного навантаження на прискорювачі як спосіб тим часом знизити ризики для своєї технології. Наступним кроком стане нагрівання пластин, потім нанесення на них одного матеріалу, далі — двох матеріалів і так далі.

Коли Besxar почне виробляти кваліфікаційні зразки, компанія — названа на честь «бескара», металу, з якого у «Зоряних війнах» виготовляють обладунки мандалорців, — хоче постачати провідним виробникам мікросхем пластини, що використовуються для виготовлення передових мікросхем, які регулюють електричну потужність у центрах обробки даних, роботах та електромобілях.

Кілька компаній працюють над використанням космічного середовища для виробництва напівпровідників вищої якості, зокрема United Semiconductors і Space Forge, але всі вони стикаються з однією й тією самою проблемою: обмеженою можливістю повернути на Землю значний обсяг продукції. Піліпішин очікує, що компанія почне масштабувати виробництво до сотень, а потім і тисяч пластин на одну фабрику, але цей шлях залежить від дешевих ракет. А це, своєю чергою, потребує, щоб SpaceX ввела Starship в експлуатацію — або щоб такі конкуренти, як Rocket Lab і Stoke Space, вивели на старт власні ракети наступного покоління.

«Ми вважаємо, що тепер існує надійний транспортний рівень, тож можемо зосередитися на рівні застосувань, — сказала вона TechCrunch. — Ми можемо просто зосередитися на нашому ключовому виробництві й на тому, щоб якнайшвидше повертати нашу продукцію на Землю та виводити її на ринок».