Nvidia е близо до придобиването на Hugging Face

Nvidia се е съгласила да купи Hugging Face за 12,9 милиарда долара, съобщи The Information в сряда вечерта, позовавайки се на източник, запознат с въпроса. Business Insider, който първи съобщи през уикенда, че към Hugging Face има интерес за придобиване, съобщи в сряда вечерта, че преговорите — които биха оценили компанията на над 13 милиарда долара — все още не са довели до подписано споразумение и все още могат да се разпаднат.

TechCrunch се обърна по-рано към Nvidia и Hugging Face за коментар, но нито една от двете компании все още не е отговорила. (Мълчанието на Nvidia е особено забележително в този случай, тъй като в миналото компанията бързо е реагирала на съобщения, които смята за неточни.)

Може би така е било предопределено още от самото начало. Hugging Face, основана през 2016 г., е един от най-популярните центрове, в които разработчиците споделят и изтеглят модели с отворен код за изкуствен интелект. Придобиването ѝ би дало на Nvidia силна позиция в света на ИИ с отворен код точно в момент, когато разработчиците на отворен код полагат всички усилия да настигнат затворените ИИ системи на компании като Anthropic и OpenAI.

Защо Nvidia би искала това? Най-очевидно причината е свързана със защитата на господстващото ѝ положение при ИИ чиповете, което поне отстрани изглежда все по-застрашено, дори въпреки агресивния график на Nvidia за пускане на нови чипове. Почти всички най-големи лаборатории за ИИ със затворен код (OpenAI, Google, Amazon и Anthropic) вече разработват собствени ИИ чипове, за да намалят зависимостта си от Nvidia. Процъфтяваща екосистема от ИИ модели с отворен код дава на клиентите повече алтернативи на тези затворени лаборатории, което от своя страна запазва зависимостта на по-голяма част от пазара от хардуера на Nvidia. Именно затова Nvidia вече е вложила десетки милиарди долари в разработването на собствени ИИ модели с отворен код.

Трябва ли да сме изненадани, че дните на Hugging Face като независима компания изглежда са преброени? Не особено. Главният изпълнителен директор на Hugging Face Клем Деланг е прекарал голяма част от тази година в публична подкрепа на инициативата на Nvidia за отворен код, на фона на дебат, който се разгаря от месеци, докато според съобщенията служители във Вашингтон обмисляха ограничения върху моделите с отворени тегла. (Китайски лаборатории като Moonshot AI бяха пуснали системи — като модела Kimi K3 — които се изравняваха с водещите американски модели в бенчмаркове, като същевременно струваха много по-малко за експлоатация, и в резултат на това във Вашингтон се засилиха разговорите за конкуренцията и националната сигурност. Някои критици на лабораториите със затворен код, като съветника на Белия дом Дейвид Сакс, предположиха, че тези страхове се разпалват от „дуопола“ на Anthropic и OpenAI.)

Например в интервю за предаването „Face the Nation“ на CBS по-рано този месец Деланг каза, че Hugging Face е използвала модифицирана от Nvidia версия на китайски модел с отворен код, за да се защити след кибератака, и посочи скорошно писмо — подписано от главния изпълнителен директор на Nvidia Дженсън Хуанг и още 24 компании, включително Hugging Face — с призив към правителството на САЩ да подкрепи отворените модели, вместо да ги ограничава. В отделно интервю за CNBC в края на юли Деланг изрази сходни позиции, като цитира същото писмо и предупреди, че Китай „явно доминира“ при ИИ с отворен код.

Сделката би отбелязала и своеобразно завръщане на Nvidia в сферата на облачните изчисления. Според съобщенията Nvidia е ограничила собствения си облачен бизнес, наречен DGX Cloud, преди около година. Според The Information обаче притежаването на Hugging Face — която вече помага на разработчиците да изпълняват своите ИИ модели, използвайки наета изчислителна мощност — би могло да даде на Nvidia начин да се върне на този пазар, без да започва от нулата.

Заложена е и финансова предпазна мрежа. Nvidia обеща да помогне за покриването на разходите по сделки за облачни изчисления на стойност десетки милиарди долари за своите клиенти. Ако тези клиенти в крайна сметка не използват цялата изчислителна мощност, за която са се ангажирали, Nvidia може да остане с нея. Притежаването на Hugging Face би дало на Nvidia възможност да продаде този неизползван капацитет на клиентите на Hugging Face.

Цената бележи огромен скок спрямо последната известна оценка на Hugging Face. През 2023 г. компанията набра 235 милиона долара в инвестиционен кръг, който я оцени на 4,5 милиарда долара. Кръгът беше воден от Salesforce Ventures, като средства осигуриха също GV на Alphabet, IBM Ventures и самата Nvidia, наред с други.

Това не би било първият случай, в който Hugging Face получава оферта от Nvidia. В края на миналата година Hugging Face е отхвърлила инвестиционна оферта за 500 милиона долара от Nvidia, която би оценила компанията на 7 милиарда долара, съобщи по-рано Financial Times. Тогава Hugging Face заяви, че не иска доминиращ инвеститор, който би могъл да влияе върху решенията ѝ.

Що се отнася до причината, поради която сега би казала „да“, може да се твърди, че придобиването е различно от приемането на един-единствен голям инвеститор — сценарий, който често означава отстъпване на контрола, докато върху компанията се оказва натиск да продължи да расте.

Hugging Face все още е сравнително малък бизнес по отношение на приходите в света на ИИ. The Information съобщи, че наскоро компанията е генерирала около 150 милиона долара годишни приходи — спрямо приблизително 100 милиона долара само два месеца по-рано.

Този ръст е позволил на компанията да се доближи „до рентабилност“, както каза Деланг пред TechCrunch миналия месец. И все пак цена близо до 13 милиарда долара би представлявала огромен множител за компания с такъв размер и би била трудна за отхвърляне.

Не на последно място, сделката би дала на Hugging Face достъп до значително по-дълбоките финансови ресурси на Nvidia точно когато други конкуренти в областта на ИИ инфраструктурата започват да бъдат поглъщани от други компании, както подсказва неотдавнашната сделка на Stripe за придобиване на OpenRouter — стартъп, основан в началото на 2023 г., който помага на клиентите да избират различни ИИ модели за изпълнение на различни задачи според нуждите и бюджета им.

През май OpenRouter беше оценен само на 1,3 милиарда долара по време на инвестиционния си кръг Series B. Според съобщенията Stripe е платила над 7 милиарда долара, за да го придобие по-рано този месец.