Гіперскейлери можуть пошкодувати, що зробили ставку на природний газ, якщо новий прогноз справдиться

Після років скуповування вітрових і сонячних проєктів гіпермасштабувальники, такі як Amazon, Google, Meta та Microsoft, роблять ставку на природний газ, який живитиме дата-центри, що лежать в основі їхніх грандіозних амбіцій у сфері ШІ. Але новий дослідницький звіт свідчить, що вони можуть пошкодувати про свою новонабуту прихильність до викопного палива.

У найближчі роки ціни на природний газ у деяких частинах США можуть потроїтися, оскільки попит з боку гіпермасштабувальників зіткнеться зі зниженням темпів зростання пропозиції та збільшенням експорту скрапленого природного газу, вважає Noreva, дослідницька компанія в галузі енергетики. Гіпермасштабувальники можуть виявитися неготовими до майбутніх цінових шоків.

«Я думаю, що всіх учасників енергетичних ринків приспано відчуттям, ніби ціни на газ не можуть зрости», — сказав TechCrunch генеральний директор Noreva Пітер Ґардетт. «Достатньо простих арифметичних підрахунків, щоб зрозуміти: газовий ринок стане набагато жорсткішим, ніж був лише кілька років тому».

Великі ставки гіпермасштабувальників

Дешевий газ підштовхнув гіпермасштабувальників закріпити за собою частину ринку. У березні Meta заявила, що побудує в Луїзіані величезну газову електростанцію потужністю 7,5 гігавата, щоб живити свій дата-центр Hyperion. За кілька днів Microsoft і Google також заявили, що побудують власні газові електростанції гігаватного масштабу — обидві в Техасі. А щоб не залишатися осторонь, Amazon планує побудувати в Техасі газову електростанцію потужністю 7,6 гігавата.

Для компаній, які історично уникали великих капітальних витрат, бум будівництва дата-центрів раптом змусив їх активно інвестувати у фізичний світ, водночас дедалі глибше занурюючи їх в енергетичні ринки — сферу, з якою вони знайомі ще менше. 

Ґардетт сказав, що принаймні один інвестор, з яким він спілкувався, був «здивований» тим, наскільки великий ризик, пов’язаний із цінами на природний газ, готові взяти на себе гіпермасштабувальники. «Вони роблять те, що нетипово для покупця», — сказав він.

Noreva очікує, що ціни на природний газ у деяких хабах, тобто пунктах постачання за ф’ючерсними контрактами, злетять вище 10 доларів за мільйон британських теплових одиниць. Сьогодні ціни коливаються від приблизно 2 до 4,50 долара за мільйон британських теплових одиниць, а широко торгований Henry Hub у Луїзіані коштує трохи менше 3 доларів. 

Паливо становить близько половини вартості електроенергії, виробленої великою електростанцією, тож подвоєння або потроєння цін на природний газ може зробити ШІ-дата-центри, які «виробляють власну електроенергію», набагато дорожчими в експлуатації. Це може підвищити вартість токенів або підштовхнути гіпермасштабувальників підключитися до мережі, що призведе до зростання цін на електроенергію.

У доступному для прогнозування майбутньому ціни на природний газ виглядають стабільними — ф’ючерсні контракти не передбачають значних змін. «Це не безпідставна ставка», — сказав Ґардетт. Але він не впевнений, що це правильний прогноз.

Стрімке зростання попиту

Ціни на природний газ залишалися стабільними завдяки рокам відносно незмінного попиту та стабільному збільшенню нових поставок, що компенсувало зниження видобутку на старих свердловинах, сказав Ґардетт. Він очікує, що енергетичні компанії зможуть наростити постачання, але не такими темпами, як раніше. Крім того, нові свердловини стають дорожчими.

«Саме по собі це не змінило б економічної ситуації. Показник змінюється через те, що ми нарешті поєднуємо внутрішній газовий ринок зі світовим газовим ринком», — сказав він. «А другим чинником є попит з боку ШІ».

Гіпермасштабувальників привабили до Техасу та Луїзіани низькі ціни на природний газ. Зокрема, у Західному Техасі більшість свердловин орієнтувалася на нафту, а природний газ, що видобувався разом із нею, був побічним продуктом, для якого не знаходилося достатнього ринку. Регіон не мав великої кількості магістральних газопроводів для його транспортування, тому виробники продавали природний газ зі знижкою всім, хто міг його використати. Однак це змінюється.

«Вони нарешті побудували там кілька газопроводів, і значна частина газу прямує на експортні ринки», — сказав Ґардетт.

У міру того як Західний Техас стає більш пов’язаним із національними та міжнародними ринками природного газу, попит там впливатиме на ціни в інших місцях — і навпаки. Навіть помірні коливання цін поблизу великих дата-центрів гіпермасштабувальників можуть посилюватися в інших регіонах.

«З’являтимуться місця, де буде багато газу поруч із місцями, де його не буде зовсім, і тому виникатимуть великі диференціали», — сказав Ґардетт. Саме ці диференціали протягом тривалих періодів підштовхуватимуть ціни в деяких регіонах вище 10 доларів за мільйон британських теплових одиниць.

За такого сценарію, навіть якщо гіпермасштабувальники зможуть витримати вищі ціни, їхнє споживання природного газу може додати новий вимір до спротиву дата-центрам. Уже зараз 80% споживачів непокояться через вплив дата-центрів на свої комунальні рахунки, здебільшого пов’язаний з електроенергією. Це занепокоєння може поширитися й на рахунки за природний газ.

Поспішаючи забезпечити енергією свої ШІ-дата-центри, гіпермасштабувальники швидко вплутуються у світ викопного палива. Це сфера, у якій вони мають відносно мало досвіду, але яка невдовзі може суттєво вплинути на їхній бізнес. 

«Під час майбутніх звітних конференцій Alphabet ви почуєте, як вони говоритимуть про кореляцію між цінами на природний газ і результатами Google, що дивно, але така реальність», — сказав Ґардетт.