Гиперскейлеры могут пожалеть о ставке на природный газ, если новый прогноз окажется верным

После многих лет скупки проектов в области ветровой и солнечной энергетики гиперскейлеры, такие как Amazon, Google, Meta и Microsoft, делают ставку на природный газ, который будет обеспечивать энергией дата-центры, лежащие в основе их грандиозных планов в области ИИ. Однако новый исследовательский отчёт предполагает, что они могут пожалеть о своей внезапно возникшей симпатии к ископаемому топливу.

По данным Noreva, исследовательской компании в сфере энергетики, в некоторых районах США цены на природный газ в ближайшие годы могут утроиться, поскольку спрос со стороны гиперскейлеров столкнётся с замедлением роста предложения и увеличением экспорта сжиженного природного газа. Гиперскейлеры могут оказаться не готовы к будущим ценовым потрясениям.

«Мне кажется, что все участники энергетических рынков пребывают в уверенности, будто цены на газ не могут вырасти», — сказал TechCrunch Питер Гарде́тт, генеральный директор Noreva. «Достаточно простой арифметики, чтобы прийти к выводу: рынок газа станет гораздо более напряжённым, чем всего несколько лет назад».

Крупные ставки гиперскейлеров

Дешёвый газ подтолкнул гиперскейлеров закрепить за собой часть рынка. В марте Meta заявила, что построит в Луизиане огромную газовую электростанцию мощностью 7,5 гигаватта, чтобы обеспечить энергией свой дата-центр Hyperion. Несколько дней спустя Microsoft и Google заявили, что каждая компания построит собственную газовую электростанцию гигаваттного масштаба — обе в Техасе. Amazon также не хочет оставаться в стороне и планирует построить в Техасе газовую электростанцию мощностью 7,6 гигаватта.

Компании, которые исторически избегали крупных капитальных затрат, из-за строительного бума в сфере дата-центров внезапно начали активно инвестировать в физическую инфраструктуру, одновременно всё глубже погружаясь в энергетические рынки — область, с которой они знакомы ещё меньше.

Гарде́тт рассказал, что по меньшей мере один из инвесторов, с которыми он общался, был «удивлён» тем, насколько большой ценовой риск по природному газу готовы принять на себя гиперскейлеры. «Они делают то, чего обычно не делает покупатель», — сказал он.

Noreva ожидает, что в отдельных хабах, то есть пунктах поставки по фьючерсным контрактам, цены на природный газ превысят 10 долларов за миллион британских тепловых единиц. Сегодня цены колеблются примерно от 2 до 4,50 доллара за миллион британских тепловых единиц, а широко торгуемый хаб Henry Hub в Луизиане стоит чуть меньше 3 долларов.

Топливо составляет примерно половину стоимости электроэнергии, вырабатываемой крупной электростанцией, поэтому двукратный или трёхкратный рост цен на природный газ может сделать эксплуатацию ИИ-дата-центров с собственной генерацией гораздо дороже. Это может привести к росту стоимости токенов или подтолкнуть гиперскейлеров к подключению к энергосистеме, что повысит цены на электроэнергию.

В обозримом будущем цены на природный газ выглядят стабильными — фьючерсные контракты не предполагают значительных изменений. «Это не безрассудная ставка», — сказал Гарде́тт. Однако он не уверен, что рынок прав.

Резкий рост спроса

По словам Гарде́тта, цены на природный газ оставались стабильными благодаря многолетнему относительно неизменному спросу и постоянному появлению новых поставок, что компенсировало снижение добычи на старых скважинах. Он ожидает, что энергетические компании смогут нарастить поставки, но не такими темпами, как раньше. Кроме того, новые скважины обходятся всё дороже.

«Само по себе это не изменило бы экономику. Число меняется потому, что наконец внутренний рынок газа соединяется с мировым рынком газа», — сказал он. «А второй фактор — спрос со стороны ИИ».

Гиперскейлеров привлекли в Техас и Луизиану низкие цены на природный газ. В Западном Техасе, в частности, большинство скважин ориентировано на добычу нефти, а сопутствующий природный газ не находил широкого применения. В регионе было не так много крупных трубопроводов для его транспортировки, поэтому производители продавали природный газ со скидкой всем, кто мог его использовать. Однако ситуация меняется.

«Там наконец построили несколько трубопроводов, и значительная часть газа направляется на экспортные рынки», — сказал Гарде́тт.

По мере того как Западный Техас становится более связанным с национальными и международными рынками природного газа, спрос там будет влиять на цены в других регионах — и наоборот. Даже умеренные колебания цен вблизи крупных дата-центров гиперскейлеров могут усиливаться в других местах.

«Появятся места, где рядом с районом с избытком газа будет находиться район, где его нет вовсе, и поэтому возникнут большие ценовые разрывы», — сказал Гарде́тт. Именно эти разрывы приведут к тому, что в некоторых регионах цены на газ на длительные периоды превысят 10 долларов за миллион британских тепловых единиц.

При таком сценарии, даже если гиперскейлеры смогут выдержать более высокие цены, их потребление природного газа может придать новую особенность протестам против дата-центров. Уже сейчас 80% потребителей беспокоятся о влиянии дата-центров на свои счета за коммунальные услуги, главным образом из-за электроэнергии. Это недовольство может перекинуться и на счета за природный газ.

Стремясь как можно скорее обеспечить энергией свои ИИ-дата-центры, гиперскейлеры быстро втягиваются в мир ископаемого топлива. У них сравнительно мало опыта в этой сфере, однако вскоре она может существенно повлиять на их бизнес.

«На будущих телефонных конференциях Alphabet по итогам квартала вы услышите, как они обсуждают связь между ценами на природный газ и результатами Google, что звучит странно, но такова наша реальность», — сказал Гарде́тт.