Хиперскейлърите може да съжаляват, че заложиха на природния газ, ако новата прогноза се сбъдне

След години на изкупуване на вятърни и соларни проекти, хипермащабните компании като Amazon, Google, Meta и Microsoft залагат на природния газ, който да захранва центровете за данни зад грандиозните им амбиции в областта на изкуствения интелект. Но нов изследователски доклад предполага, че те може да съжаляват за новооткритото си предпочитание към изкопаемото гориво.

Цените на природния газ може да се утроят в някои части на САЩ през следващите години, тъй като търсенето от страна на хипермащабните компании се сблъсква със забавящия се ръст на предлагането и увеличаващия се износ на втечнен природен газ, според Noreva, компания за енергийни проучвания. Хипермащабните компании може да не са подготвени за бъдещи ценови шокове.

„Мисля, че всички на енергийните пазари са били приспани от усещането, че цените на газа не могат да се повишат“, каза пред TechCrunch Питър Гарет, главен изпълнителен директор на Noreva. „Необходима ви е само проста аритметика, за да стигнете до много по-ограничен газов пазар, отколкото този отпреди само няколко години.“

Големите залози на хипермащабните компании

Евтиният газ подтикна хипермащабните компании да си осигурят част от пазара. През март Meta заяви, че ще изгради огромна електроцентрала на природен газ с мощност 7,5 гигавата в Луизиана, за да захранва своя център за данни Hyperion. Няколко дни по-късно Microsoft и Google заявиха, че всяка от тях ще изгради собствени газови електроцентрали с мощност от порядъка на гигават, и двете в Тексас. А за да не остане по-назад, Amazon планира да изгради газова електроцентрала с мощност 7,6 гигавата в Тексас.

За компании, които исторически са избягвали големи капиталови разходи, бумът в строителството на центрове за данни внезапно ги кара да инвестират сериозно във физическия свят, като същевременно ги въвлича все по-дълбоко в енергийните пазари — територия, с която са още по-слабо запознати. 

Гарет каза, че поне един инвеститор, с когото е разговарял, е бил „изненадан“ от това колко голям ценови риск, свързан с природния газ, са готови да поемат хипермащабните компании. „Те правят неща, които не са нормални за купувач на енергия“, каза той.

Noreva очаква цените на природния газ да надхвърлят 10 долара за милион BTU в определени хъбове, или точки за доставка по фючърсни договори. Днес цените варират от около 2 до 4,50 долара за милион BTU, като широко търгуваният Henry Hub в Луизиана е на цена от малко под 3 долара. 

Горивото представлява около половината от цената на електроенергията от голяма електроцентрала, така че удвояването или утрояването на цените на природния газ може да направи центровете за данни с изкуствен интелект, които „осигуряват собственото си електрозахранване“, много по-скъпи за експлоатация. Това може да повиши разходите за токени или да подтикне хипермащабните компании да се свържат към електропреносната мрежа, което ще повиши цените на електроенергията.

В обозримо бъдеще цените на природния газ изглеждат стабилни — фючърсните договори не предвиждат големи промени. „Това не е неразумен залог“, каза Гарет. Но той не е убеден, че прогнозата им е правилна.

Рязко нарастващо търсене

Цените на природния газ са стабилни благодарение на години на сравнително непроменено търсене и постоянното добавяне на нови количества, което е компенсирало намаляващото производство от старите кладенци, каза Гарет. Той очаква енергийните компании да могат да добавят още предлагане, но не с темповете от миналото. Освен това новите кладенци стават все по-скъпи.

„Само това не би променило икономическата логика тук. Това, което променя сметката, е, че най-сетне свързваме вътрешния газов пазар с глобалния газов пазар“, каза той. „А вторият фактор е търсенето, породено от изкуствения интелект.“

Хипермащабните компании бяха привлечени към Тексас и Луизиана от ниските цени на природния газ. В Западен Тексас по-специално повечето кладенци са били насочени към добива на петрол, а природният газ, който излиза заедно с него, е страничен продукт, за който не е имало голям пазар. Нямало е много големи газопроводи, по които да бъде транспортиран извън региона, затова производителите са продавали природния газ с отстъпка на всеки, който можел да го използва. Това обаче се променя.

„Най-сетне изградиха няколко газопровода там и голяма част от газа се насочва към пазарите за износ“, каза Гарет.

С превръщането на Западен Тексас във все по-свързан с националните и международните пазари на природен газ, търсенето там ще влияе върху цените на други места и обратното. Дори умерените ценови колебания близо до големите центрове за данни на хипермащабните компании могат да се усилят на други места.

„Ще има места, където ще разполагате с много газ в близост до място, където няма никакъв, и така ще получите тези големи ценови разлики“, каза Гарет. Именно тези разлики ще тласнат цените в някои региони над 10 долара за милион BTU за продължителни периоди.

При този сценарий, дори ако хипермащабните компании могат да понесат по-високите цени, потреблението им на природен газ може да добави ново измерение към ответната реакция срещу центровете за данни. Вече 80% от потребителите се тревожат от влиянието на центровете за данни върху сметките си за комунални услуги, най-вече свързано с електроенергията. Това недоволство може да се прехвърли и върху сметките за природен газ.

В бързината си да захранят своите центрове за данни с изкуствен интелект хипермащабните компании бързо се вплитат в света на изкопаемите горива. Това е сфера, в която те имат сравнително малък опит, но която скоро може съществено да повлияе на бизнеса им. 

„В бъдещи конферентни разговори на Alphabet за финансовите резултати ще чуете как говорят за корелацията между цените на природния газ и резултатите на Google, което е странно, но това е положението“, каза Гарет.