Растения могут говорить с помощью электричества, поэтому этот стартап создал ИИ-модель для расшифровки их языка

Жизнь Джастина Маста изменила киборг-растение.

Несколько лет назад Маст изучал научную литературу и наткнулся на исследование, посвящённое комнатному растению, подключённому к моторизованной платформе. Когда растению требовалось больше света, через его живые ткани проходили электрические сигналы. Контроллер регистрировал ток и перемещал растение ближе к источнику света.

«Я такой: что, чёрт возьми?» — рассказал Маст TechCrunch. «Для меня это стало входом в кроличью нору».

В итоге Маст объединился с Ли фон Краусом, нейробиологом, работавшим с DARPA, чтобы основать компанию Electric Plant. Последние три года она собирала данные для создания большой языковой модели Bombadil, способной интерпретировать тонкие электрические сигналы, проходящие по стеблю растения, и сообщать производителям подробности о потребностях растений.

Основатели считают, что однажды их модель может привести к созданию инструмента, который позволит людям «разговаривать» с растениями. «Мы больше слушаем, чем говорим, но слушать — это первый шаг», — сказал Маст, сооснователь и генеральный директор Electric Plant.

Для вывода своих датчиков и Bombadil на рынок Electric Plant недавно привлекла 11,2 млн долларов в посевном раунде, который возглавили Onto Ventures и Climactic при участии Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC и Dug Song. 

По словам Маста, даже в самых контролируемых теплицах фермеры и растениеводы не получают полной картины потребностей растений. Традиционно фермеры, растениеводы и лесоводы полагались на грубые инструменты, реагирующие на потребности растений в воде, питательных веществах или свете. Такие инструменты, как почвенные зонды, портативные спектроскопы и спутниковые снимки, работают достаточно хорошо, но им многое ещё предстоит улучшить, отметил Маст.

«Эта технология сложна, но её способность заглянуть внутрь растения не слишком развита. Большинство подобных решений по-прежнему значительно отстают от потребностей растения в реальном времени», — сказал он.

Однако Electric Plant нужно было с чего-то начать, поэтому компания использовала эти устройства для обучения своей модели Bombadil, способной интерпретировать электрические сигналы примерно у 125 различных видов. «Мы знаем, что модель превзойдёт многие из этих устройств», — сказал Маст. 

Датчики стартапа также значительно дешевле существующих инструментов, которые обычно стоят тысячи долларов. «Это десятки долларов», — сказал он.

Датчики размером примерно с обычный iPhone, сложенный вдоль, крепятся к растению с помощью винтов из нержавеющей стали. Винты должны проникать в камбий — слой живой ткани непосредственно под корой, — чтобы регистрировать изменения напряжения в несколько микровольт, происходящие внутри растения. Данные, собранные датчиками, передаются на базовую станцию по беспроводной сети с низким энергопотреблением.

По словам Маста, Electric Plant требуется всего пара датчиков на акр для получения точных результатов. Данные интерпретируются Bombadil в облаке, а результаты отправляются обратно заказчику, который может использовать их, например, для корректировки графиков полива или внесения удобрений. Маст утверждает, что такая система способна повысить урожайность и одновременно сократить расход воды на 20% или более.

Маст не раскрыл, кто является первыми клиентами Electric Plant, но легко представить применение технологии в сельском и лесном хозяйстве.

По словам Маста, первые более чем сто видов, с которыми работает Bombadil, охватывают самые разные формы растений — от папоротников, секвой и томатов до георгин.

«Это самая разнообразная модель из когда-либо созданных для биологических электрических сигналов», — сказал он. «Никто никогда не делал ничего сопоставимого в мире животных».