Industrial Next иска фабричните роботи да сменят задачите за минути, а не за седмици

В повечето фабрики автоматизацията е фиксирана: роботите и машините са програмирани за една конкретна задача и продукт. Промяната на производствена линия означава препрограмиране и физическо преоборудване или подмяна на оборудването, което може да отнеме седмици или месеци. Базираната в Сан Франциско Industrial Next твърди, че променя това.

Стартъпът, който днес представи проекта си на сцената Startup Battlefield по време на TechCrunch Disrupt 2026, създава автономни роботизирани станции, задвижвани от собствени фундаментални модели, които свързват визуалното възприятие, контекста на задачата и движението. Компанията твърди, че това позволява производствената линия да бъде преоборудвана за минути вместо за седмици, без традиционно програмиране. Целта е производителите да могат да автоматизират сложни и деликатни задачи, които традиционно изискват човешки труд.

На сцената компанията обяви, че си партнира с технологичния офис на BMW Group, за да оцени базираната на изкуствен интелект сръчна манипулация на Industrial Next за производствени цели.

Industrial Next е основана през 2021 г. от Лукас Панкау и Алън Пан, които преди това са работили в Tesla. Панкау е бил водещ електроархитект в Tesla, преди да премине в Waymo. Пан е ръководил усилията на Tesla в областта на автономните фабрики, а по-късно е станал главен архитект в компанията за автономно шофиране Neolix.

Двамата стигнали до идеята за Industrial Next, докато работели заедно в Tesla. Първата среща на Панкау с Пан буквално била сблъсък — Панкау се спънал в него, докато Пан спял на фабрична пасарелка след безсънна нощ. Въпреки че в началото двамата не се разбирали, скоро осъзнали, че споделят манията да довършват започнатото и имат допълващи се умения. 

След години, в които наблюдавали как най-съвременните технологии за автомобили и автономно шофиране са спъвани от фабрично оборудване на десетилетия, основателите осъзнали, че производството трябва да бъде изградено наново.

„Разполагахме с всички тези впечатляващи неща, които можехме да правим с автомобилите. Можех да пускам алгоритми за машинно обучение, които да проектират автомобил вместо мен. Но не можех да разбера как да програмирам робот, а това беше доста обичайно за инженерите в Tesla“, каза Панкау. „Имаше огромна пропаст, нали? Имаше хора, които бяха много добри в това, което правят — проектирането на автомобили и системи за автономно шофиране — а след това на практика се оказваха безпомощни във фабриката, изправени пред това оборудване от 80-те години. И така започнахме да преосмисляме как трябва да изглежда всичко това, използвайки технологиите, с които разполагаме днес, и всичко, което знаем днес.“

Двамата продължили да мислят за разочарованията си от индустриалното оборудване дори след като преминали към следващите си работни места. Поддържали връзка, често си припомняли машините, които никога не работели така, както искали, и в крайна сметка решили, че могат да се справят по-добре.

„По това време бях в Waymo и ми беше адски скучно, защото ми липсваше темпото на Tesla“, каза Панкау. Той добави, че Пан се намирал в сходна позиция в Momenta, китайски разработчик на системи за автономно шофиране. Пан си спомни до какъв извод стигнали: „Казахме си: вече не ставаме по-млади, а очевидно все още сме запалени по това. Продължаваме да се оплакваме от индустриалните технологии. Минаха три години, трябва да основаваме компанията.“

Панкау отбелязва, че традиционните индустриални роботи обикновено са програмирани да изпълняват изключително специфични, повтаряеми задачи. В резултат на това дори малка промяна в процеса или продукта може да доведе до отказ на робота или до скъп престой, което принуждава производителите да опростяват продуктите си заради повторяемостта.

Истинската гъвкавост на роботите поставя различно предизвикателство. Те се нуждаят от огромни количества тренировъчни данни, а за разлика от моделите с изкуствен интелект, обучавани върху интернет, в роботиката липсват огромните набори от данни, необходими, за да се научат машините да изпълняват сложни физически задачи. 

„Можем да накараме роботите да правят всякакви впечатляващи неща, като например да танцуват, защото има данни за това, но не можем да ги накараме да сглобяват високопрецизни изделия“, обясни Панкау. „Тук постигнахме сериозен напредък, като използваме симулирани среди за тези високопрецизни и изискващи голяма сръчност задачи. Тайната на роботите, които имаме, е, че сме им дали общо разбиране за процеса, но изграждаме това разбиране с помощта на изключително прецизен симулационен двигател, който е близък до реалната динамика, така че можем да оставим робота да изпълнява такива високопрецизни задачи почти без изобщо да вижда частите.“

С други думи, роботите се упражняват във виртуален свят с висока степен на детайлност, който точно наподобява физиката на реалния свят. Роботизираните станции на Industrial Next могат да бъдат преконфигурирани, комбинирани и внедрявани отново при различни продуктови линии. Новите задачи се усвояват чрез симулация и демонстрация, а не чрез предварително зададени скриптове. 

Панкау обясни, че някои от работните станции на стартъпа вече се използват за производството на един от най-популярните смартфони в света. Те изпълняват задачи, които производителите са се опитвали безуспешно да автоматизират в продължение на години, като прокарване на деликатен гъвкав кабел и поставяне с щракване на миниатюрна капачка на конектор. (Той не е имал право да разкрие името на клиента.) Той описа и станция за „отлепяне на фолио“, където управляваните от изкуствен интелект роботи отстраняват защитното фолио от модули на камери и бутони със скорост, равна или по-висока от човешката, и със 100% точност — дори когато са преместени към нов модел телефон и производствена линия, които никога преди не са виждали.

„Започнахме тази компания, защото това е типът производителност, която ни се искаше да имаме в Tesla, където заобикаляхме роботизираните станции, тъй като не можехме да ги програмираме достатъчно ефективно с традиционните технологии“, каза Панкау. „Сега искаме да приложим това към по-сложни задачи, а не само към сглобяването на телефон. В крайна сметка искаме да стигнем до изграждането на цял автомобил от начало до край, без изобщо човек да го докосва.“

За да научите повече за Startup Battlefield — заедно с поредица от утвърдени основатели и рискови инвеститори, чиито възгледи за индустрията няма да искате да пропуснете — присъединете се към нас на Disrupt, който се провежда тази седмица в центъра на Сан Франциско.