Ядреният реактор на TerraPower има тайно оръжие за захранване на центрове за данни с ИИ

Стартиращите компании в сферата на ядрената енергетика се представят като противоотровата срещу проблема, който измъчва центровете за данни с изкуствен интелект: винаги налична енергия. TerraPower, основана от Бил Гейтс, е една от последните компании, които се включват в надпреварата, като Bloomberg съобщава, че стартъпът планира да обяви първия си проект за център за данни тази година.

TerraPower не съобщи кой ще бъде клиентът, макар че през януари обяви, че Meta е се съгласила да закупи осем от нейните енергийни централи Natrium. Проектът за център за данни, чието строителство се очаква да започне през 2027 г., ще бъде втората електроцентрала на компанията, след като първата вече е в процес на изграждане в Уайоминг.

Не всеки ядрен реактор е подходящ за захранване на центрове за данни, но TerraPower притежава едно ключово предимство — съхранението на енергия — което обещава да ѝ даде предимство пред конкурентите. И всичко това се дължи на възобновяеми енергийни източници като вятъра и слънцето.

Ядрените реактори, включително тези на TerraPower, работят най-добре, когато функционират на пълна мощност. От всички различни видове електроцентрали ядрените реактори имат най-висок коефициент на използване на мощността — 92,5% от времето те генерират максимална мощност в САЩ. Но в известен смисъл това е необходимо. Съществуващите реактори бавно увеличават и намаляват мощността си, като според Националната лаборатория на Скалистите планини могат да увеличават или намаляват производството си само с около 5% от номиналната си мощност на минута. 

Новите малки модулни реактори (SMR), върху които работят много стартъпи, могат да реагират по-бързо — с около 10% от номиналната си мощност на минута според NRL. Но работата при намален капацитет не е идеална — трудно е да печелиш пари, когато не генерираш електрони. 

Това важи за всяка електроцентрала, но особено за ядрените, които имат най-високи капиталови разходи от всички технологии за производство на електроенергия. Стартъпите се надяват, че масовото производство на SMR ще намали капиталовите разходи, но това все още не е доказано. А дори да проработи, може да отнеме десетилетие или повече, преди да бъдат реализирани ползите. Всеки стартъп признава, че първите му електроцентрали ще бъдат скъпи, затова има смисъл те да работят на максимален капацитет възможно най-често.

За центровете за данни, особено за тези, които разчитат на електрозахранване зад електромера, това представлява предизвикателство. Тяхното потребление, особено при обучение на изкуствен интелект или отговаряне на заявки, може бързо да спадне или да се увеличи, докато графичните процесори реагират на задачите. Колебанията са толкова сериозни, че газовите турбини започнаха да се повреждат под натоварването. За да изгладят кривата, центровете трябва да използват големи батерийни системи, което допълнително увеличава разходите.

TerraPower проектира своя реактор с охлаждане посредством разтопена сол и мощност 345 мегавата така, че да преодолее тези предизвикателства. Едно от ключовите съображения беше да се гарантира, че реакторът може да допълва непостоянни източници на електроенергия като вятъра и слънцето — електроцентралата трябваше бързо да увеличава и намалява мощността си. Когато TerraPower е разработвала плановете си, тя е имала предвид възобновяемата енергия, а не центровете за данни, но двата типа потребление са сходно непостоянни, просто от различни страни на уравнението.

За да променя бързо мощността, TerraPower не увеличава или намалява мощността на реактора си. Вместо това продължава да разделя атоми, а излишната топлина се съхранява в огромен съд с разтопен натрий. Когато търсенето на електроенергия нарасне рязко, електроцентралата може да използва този резерв, за да генерира повече пара и да задвижи турбините. Скъпото оборудване продължава да работи дори когато търсенето е ниско, което позволява на компанията да разпредели инвестицията си върху повече работни часове.

Този подход съчетава най-доброто от ядрената енергетика — висок коефициент на използване на мощността — с технология за съхранение на енергия, която позволява на TerraPower да се вписва добре в мрежа, доминирана от възобновяеми източници, или при свързване към център за данни. Това е гъвкав подход, който може да даде на стартъпа предимство в надпреварата за захранване на изкуствения интелект.